东汉末年的天下，群雄割据，战火连绵，地盘更迭如流水般频繁。在这样的动荡时代，一种独特的历史现象悄然形成：一位军阀覆灭之后，他麾下那些名不见经传的将领，往往会各自奔向新的舞台，遇到明主之后大放异彩。最典型的例子便是马超。《典略》记载：建安十六年，曹公与马超战，马超等败走。马超战败后，麾下旧将如庞德，并未随他投奔刘备。《庞德传》记载：太祖定汉中，庞德随众降。庞德归顺曹操之后，才真正声名鹊起。这类现象在当时并不罕见，但尤为引人注目的，是刘表麾下的三位名将：其中一位最终归于孙权，一位归于曹操，而最后一位，不论是历史表现还是历史评价，都在三者中最为出众。
这三位便是魏延、甘宁与文聘。他们在三国历史上各有名气，最终效忠的人也各不相同：文聘效忠曹操，甘宁效忠孙权，而魏延则效忠刘备。虽然三人各有所长，但若论能力的综合体现，魏延无疑最为卓越。文聘文武兼备，名声显赫，但其事迹在历史记载中略显稀少，而且在《三国演义》中常常成为张飞的衬托，因此世人对他的评价远低于应有水平。事实上，文聘的能力至少可以与夏侯惇相提并论。他在刘表手下时，被任命为为刘表大将，使御北方，虽名为大将，却未能得到充分重用。直到曹操收降他之后，才得以施展才华，协助曹仁镇守南方边关。于是，《文聘传》的末尾才得以写下这样令人侧目的评价：文聘在江夏数十年，有威恩，名震敌国，贼不敢侵。名震敌国四字，其威震程度，甚至可以比肩威震华夏，这一份分量，足以让人想象其威名的浩荡。 甘宁则是吴国名将，但他并非自始便光芒四射。早年追随刘表时，甘宁一直不被重视，碌碌无为，难以施展才能。直到后来归顺孙权，他才获得赏识与重用，才得以大显身手，立下赫赫战功。甘宁的经历，正是一个明主造英雄的生动写照。至于魏延，他一直深得刘备宠信，可谓刘备手中的猛将。魏延原本投靠刘表，但在刘表麾下难以展现自己的实力，于是投奔刘备。刘备对他极为信任，甚至将汉中重任交给他镇守。魏延也不负所托，在数年的驻守中，不仅将魏军打得落花流水，还让敌人不敢再次轻举妄动，巩固了刘备在蜀地的战略地位。他的表现，既是自身能力的体现，也是明主慧眼识英雄的成果。
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